RNA（Ribonucleic acid 的縮寫, 譯稱核糖核酸）是存在于細胞生物的遺傳訊息中間載體，并參與蛋白質(zhì)合成；還參與基因表達調(diào)控。RNA普遍存在于動物、植物、微生物及某些病毒和噬菌體內(nèi)。對一部分病毒而言，RNA是其唯一的遺傳訊息載體。
RNA是由核糖核苷酸經(jīng)磷酸雙酯鍵縮合而成長鏈狀分子。RNA一般是單鏈線形分子;也有雙鏈的如呼腸孤病毒RNA；環(huán)狀單鏈的如類病毒RNA；1983年還發(fā)現(xiàn)了有支鏈的RNA分子。 一個核糖核苷酸分子由磷酸，核糖和含氮堿基構(gòu)成。RNA的堿基主要有四種，即腺嘌呤（A）、鳥嘌呤（G）、胞嘧啶（C）和尿嘧啶（U），另外還有多種特殊堿基存在于特定類型RNA。
與DNA(脫氧核糖核酸)不同的是，RNA一般為單股長分子，但在一般水溶液中會形成分子內(nèi)雙螺旋結(jié)構(gòu)。此外，RNA本身也需要通過堿基配對原則形成一定的二級結(jié)構(gòu)乃至三級結(jié)構(gòu)來行使生物學(xué)功能。RNA的堿基配對規(guī)則基本上和DNA相同，不過其中尿嘧啶在配對上的作用，相當(dāng)于DNA中的胸腺嘧啶。
在細胞中，根據(jù)結(jié)構(gòu)功能的不同，RNA主要分三類，即tRNA、rRNA，以及mRNA。mRNA是依據(jù)DNA序列轉(zhuǎn)錄而成的蛋白質(zhì)合成模板；tRNA是mRNA上遺傳密碼的識別者和氨基酸的轉(zhuǎn)運者；rRNA是組成核糖體的部分，而核糖體是蛋白質(zhì)合成的機械。
細胞中還有許多種類和功能不一的小型RNA，像是組成剪接體（spliceosome）的snRNA，負責(zé)rRNA成型的snoRNA，以及參與RNAi作用的miRNA與siRNA等，可調(diào)節(jié)基因表現(xiàn)。而其他如I、II型內(nèi)含子、RNase P、HDV、核糖體RNA等等都有催化生化反應(yīng)過程的活性，即具有酶的活性，這類RNA被稱為核酶。
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