反轉(zhuǎn)錄轉(zhuǎn)座子(retrotransposon或retroposon)指通過RNA為中介,反轉(zhuǎn)錄成DNA后進(jìn)行轉(zhuǎn)座的可動(dòng)元件。這樣的轉(zhuǎn)座過程稱為反轉(zhuǎn)座作用(retrotrans—position)。反轉(zhuǎn)座作用出現(xiàn)在真核生物,包括能自由地感染宿主細(xì)胞的反轉(zhuǎn)錄病毒,以及通過以RNA為中介進(jìn)行轉(zhuǎn)座的DNA序列。除反轉(zhuǎn)錄病毒外,反轉(zhuǎn)錄轉(zhuǎn)座子可以分成兩類:一類是病毒超家族(viral superfamily),這類反轉(zhuǎn)錄轉(zhuǎn)座子編碼反轉(zhuǎn)錄酶或整合酶(integrases),能自主地進(jìn)行轉(zhuǎn)錄,其轉(zhuǎn)座的機(jī)制同反轉(zhuǎn)錄病毒相似,但不能像反轉(zhuǎn)錄病毒那樣以獨(dú)立感染的方式進(jìn)行傳播;另一類是非病毒超家族(nonviral superfamily),自身沒有轉(zhuǎn)座酶或整合酶的編碼能力,而在細(xì)胞內(nèi)已有的酶系統(tǒng)作用下進(jìn)行轉(zhuǎn)座。病毒超家族同非病毒超家族都來源于細(xì)胞內(nèi)的轉(zhuǎn)錄物,兩者的明顯區(qū)別在于病毒超家族成員的DNA分子兩端有長末端重復(fù)序列(10ng terminal repeats,LTR),這是反轉(zhuǎn)錄病毒DNA基因組的特征性結(jié)構(gòu),非病毒超家族的成員沒有LTR結(jié)構(gòu)。同時(shí),病毒超家族成員都能編碼產(chǎn)生轉(zhuǎn)座酶或整合酶,或者二者兼而有之,所以能自主地進(jìn)行轉(zhuǎn)座。非病毒超家族成員不產(chǎn)生有生物學(xué)活性的酶,因此不能進(jìn)行自主轉(zhuǎn)座。但所有反轉(zhuǎn)錄轉(zhuǎn)座子都有一個(gè)共同的特點(diǎn),即在其插入位點(diǎn)上產(chǎn)生短的正向重復(fù)序列。
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