千百年來(lái)，普遍流行著一種“自然發(fā)生說(shuō)”。該學(xué)說(shuō)認(rèn)為，不潔的衣物會(huì)滋生蚤虱，污穢的死水會(huì)自生蚊，骯臟的垃圾會(huì)自生蟲蟻，糞便和腐臭的尸體會(huì)自生蠅蛆?？傊?，生物可以從他們所在的物質(zhì)元素中自然發(fā)生，而沒(méi)有上代。1668年意大利宮廷醫(yī)生佛羅倫薩實(shí)驗(yàn)科學(xué)院成員F.雷迪用實(shí)驗(yàn)證明腐肉生蛆是蠅類產(chǎn)卵的結(jié)果，首先對(duì)自然發(fā)生說(shuō)提出異議。但由于他未能正確解釋蟲癭與腸道蠕蟲的來(lái)源，人們認(rèn)為低等動(dòng)物仍可自然發(fā)生。雖然,A.van列文虎克在1674年發(fā)現(xiàn)了微生物，但對(duì)微生物的進(jìn)一步的研究受到許多條件的限制，微生物可以自然發(fā)生的信念反而活躍起來(lái)，并于18、19世紀(jì)達(dá)到了頂峰。1745年國(guó)天主教神甫、顯微鏡學(xué)家J.T.尼達(dá)姆用各種浸泡液經(jīng)消毒后，仍有微生物發(fā)生，而堅(jiān)持自然發(fā)生說(shuō)；他由于受到法國(guó)博物學(xué)家G.-L.de布豐的支持,曾在科學(xué)界轟動(dòng)一時(shí)。1775年意大利生理學(xué)家L.斯帕蘭扎尼通過(guò)一系列實(shí)驗(yàn)，證明J.T.尼達(dá)姆實(shí)驗(yàn)結(jié)果是由于加熱不夠和封蓋不嚴(yán)所造成，因而確信微生物是從空氣帶入的。他的觀點(diǎn)在當(dāng)時(shí)已接近勝利。但他的批評(píng)者宣稱，由于他使浸出液在密閉管內(nèi)煮沸了45分鐘，殺死了管內(nèi)空氣中的“活力”，因而影響了自然發(fā)生。同時(shí)，法國(guó)化學(xué)家J.-L.蓋-呂薩克證明發(fā)酵和腐爛都必需氧，也使反對(duì)意見得到支持，使斯帕蘭扎尼的觀點(diǎn)未能取勝。1837年T.A.H.施萬(wàn)改進(jìn)了斯帕蘭扎尼的實(shí)驗(yàn),通入事前經(jīng)過(guò)加熱或“焙燒”的空氣,并以青蛙仍能在其中生活，證明并未影響“活力”的存在。但T.A.H.施萬(wàn)的實(shí)驗(yàn)由于存在某些技術(shù)問(wèn)題，結(jié)果并不穩(wěn)定。其后一些學(xué)者采取措施消除空氣中的微生物，但也未能保證實(shí)驗(yàn)取得成功。因而仍有利于自然發(fā)生的觀點(diǎn)。
1859年法國(guó)博物學(xué)家、巴黎科學(xué)院通訊院士F.A.普歇發(fā)表“異源發(fā)生論或自然發(fā)生論”的論文與法國(guó)微生物學(xué)家L.巴斯德間又展開類似的爭(zhēng)論。F.A.普歇認(rèn)為在具備有機(jī)物、水、空氣和適當(dāng)溫度的條件下自然發(fā)生能被促進(jìn)，并設(shè)計(jì)實(shí)驗(yàn)企圖證明他的觀點(diǎn)。巴斯德根據(jù)他從事發(fā)酵工作的經(jīng)驗(yàn)，認(rèn)為“酵素”實(shí)際是生命有機(jī)體，并確信空氣中的微生物也來(lái)自酵素。1860～1861年L.巴斯德用火棉及S形長(zhǎng)頸瓶進(jìn)行實(shí)驗(yàn),證明空氣中的塵埃攜帶著各種微生物；而且隨著場(chǎng)所和高度的不同，空氣中微生物的含量也不一樣。他在高山上做實(shí)驗(yàn)，由于高山上空氣新鮮，微生物及孢子少，所以酵母浸液受污染的機(jī)會(huì)也少。1863年普歇在西班牙做了類似的試驗(yàn)，得到與巴斯德相反的結(jié)果。于是引起了論戰(zhàn)。1864年法國(guó)科學(xué)院安排論戰(zhàn)雙方做實(shí)驗(yàn)，巴斯德做完上述實(shí)驗(yàn)后，普歇就宣布退出爭(zhēng)論，未做實(shí)驗(yàn)。1876年國(guó)H.C.巴斯特蘭作為自然發(fā)生說(shuō)的支持者，就微生物能否在中性或堿性尿液內(nèi)自然發(fā)生與巴斯德展開爭(zhēng)論。巴斯德重復(fù)了他的實(shí)驗(yàn)，認(rèn)為它只證明某些低等芽孢在中性或微堿性培養(yǎng)基內(nèi)能抗 100℃高溫。1877年巴斯德又提出巴斯特蘭的容器可能已受污染。以后通過(guò)R.科赫、J.廷德爾等的工作,表明確實(shí)存在著一種高度抗熱的細(xì)菌內(nèi)生孢子,某些微生物也能在 100℃酸性培養(yǎng)基內(nèi)存活。而且盡管對(duì)實(shí)驗(yàn)容器預(yù)先消毒，在某些溶液內(nèi)仍有微生物出現(xiàn)。巴斯德這才充分認(rèn)識(shí)到在普歇及巴斯特蘭等自然發(fā)生說(shuō)的支持者所用的溶液內(nèi)，有時(shí)可能一開始就有這樣的微生物存在，而非由于實(shí)驗(yàn)技術(shù)操作不慎所致。以后巴斯德提出外科醫(yī)生在更多注意消滅器具或手上的微生物，而不是空氣中的。1879年C.E.錢伯蘭證明，消滅液體內(nèi)的抗熱微生物至少要115℃，而消滅干燥表面的則要180℃。1897年E.畢希納證實(shí)無(wú)細(xì)胞酵母提取液可使糖發(fā)酵產(chǎn)生酒精，駁斥了巴斯德關(guān)于酵素是生命有機(jī)體的觀點(diǎn)。但這并不影響巴斯德在否定自然發(fā)生說(shuō)中的重要地位。
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